城市作為“以非農活動為主體，人口、經濟、政治、文化高度集聚的社會物質系統”，在奴隸社會就已經產生,其基礎是通過神廟和宮廷之手發展起來的古代工業。城鎮化是人類發展史上一次規模宏大的運動，但是在相當長的歷史時期，城鎮作為古代各種非農因素作用的結果，其數量和規模的增長都非常緩慢，并未出現城鎮化趨勢，只是在近代，才出現了城市數量、大城市數量、城市人口數量迅速增加即城鎮化趨勢。馬克思在1867年出版的《資本論》**卷中曾以英國為例注意到這一現象：“19世紀初，在英國除倫敦外再沒有一個10萬人口的城市。只有五個城市超過5萬人。而現在，超過5萬人的城市已有28個。”20世紀以來，西方發達國家的城鎮化水平有了更迅速的提高，城鎮作為人類經濟社會的核心載體，具有生產力、生產關系和上層建筑三個維度，在城鎮化的過程中，反映了近現代社會生產力、生產關系和上層建筑的全方位變遷，近現代城市作為資本主義國家的經濟、政治、交通運輸、社會文化活動和信息中心，通過集聚、整合、過濾、擴散、輻射等功能，對配置資源、提高效率、滿足需求、實施管理發揮了巨大作用，使大量的人口（主要是農民）突然被強制地同自己的生存資料分離，被當作不受法律保護的無產者拋向勞動市場，并受雇于資本，促成了人口的空間集中。因此，城鎮化運動的宏觀表現在于農村土地不斷地變成城市土地，農民不斷地變成市民，農業不斷地變成工業的持續過程。實際上是工業化、城鎮化與現代化次序進行或者疊加進行的復雜過程。歐美國家的城鎮化是次序進行的，而中國的城鎮化過程主要是疊加進行的。